Секрет кроется в материале — пергаменте, который делали из шкур овец, коз и телят. Анализ ДНК, извлеченной из этих многовековых страниц, позволил ученым обнаружить вирус оспы овец (SPPV). Это заболевание крайне заразно, быстро распространяется в стадах. В нескольких случаях следы патогена нашлись на разных страницах одной рукописи, что указывает на использование шкур зараженных животных при создании книги.

Неожиданностью стало выявление вируса на пергаменте из телячьей и козьей кожи. Это может свидетельствовать о редких случаях межвидового заражения или о контаминации в процессе производства пергамента. Как отмечает ведущий автор исследования Луи Л'Оте, библиотеки мира могут хранить настоящие архивы вспышек заболеваний прошлого.

Чтобы проследить эволюцию вируса, исследователи объединили данные из рукописей с анализом зубов овец бронзового века. Это позволило установить, что оспа овец угрожала домашнему скоту как минимум 3500–3700 лет назад. Примечательно, что, в отличие от вируса натуральной оспы, возбудитель оспы овец оставался генетически стабильным на протяжении тысячелетий. Основные линии вирусов, по расчетам ученых, разошлись в период расцвета одомашнивания и массового перемещения овец из степей в Европу.

Исследование опубликовано в журнале Science Advances. Сегодня этот патоген продолжает причинять вред, как, например, при текущей вспышке в Греции, а знание древних геномов может помочь в борьбе с ним в будущем.